İtalyan sinemasının 'son büyük maestrosu' olarak gösterilen Bernardo Bertolucci, uzun zamandır mücadele ettiği sağlık sorunları nedeniyle Roma'da yaşamını yitirdi.
Parma kentinden öğretmen Ninetta ve şair Attilio Bertolucci'nin çocuğu olarak dünyaya gelen Bertolucci'nin kardeşi Giuseppe Bertolucci de yönetmenlik yapmıştır.
Bertolucci, yönetmenliğinin yanı sıra yapımcı, senarist ve belgeselci olarak da tanınıyordu.
Gençlik yıllarında şair olmak isteyen Bertolucci, Roma Üniversitesi'nde modern edebiyat okurken Pier Paolo Pasolini'yle tanışması hayatının dönüm noktası olur. Pasolini'nin asistanı olarak çalışmaya başladıktan sonra okulu bırakıp 1962'de ilk uzun filmi olan La commare secca'yı yönetti. 1972'de çektiği Paris'te Son Tango (Ultimo Tango a Parigi) filmi büyük tartışmalara neden oldu. Marlon Brando'nun başrolünde oynadığı ve Maria Schneider'e rol icabı tecavüz ettiği sahnenin çekim şekli nedeniyle Bertolucci mahkemelere çıktı 5 yıl başka film çekemedi. 1976'da çektiği 1900 filmiyle yeniden takdir topladı.
1987 yapımı Son İmparator filmi, kariyerinin zirvesi oldu. 9 dalda Oscar adayı olan film, En İyi Film, En İyi Yönetmen ve En İyi Senaryo da dahil olmak üzere tüm adaylıklarını süpürmeyi başardı. Ayrıca 4 tane Altın Küre'nin sahibi oldu.
2007'de Venedik, 2011'de Cannes Film Festivalleri'nde yaşam boyu başarı ödüllerine layık görüldü.