Hugh Hefner, 1926 tarihinde ABD Illinois, Şikago'da doğdu. 1944-1946 yıllarında ABD ordusunda askeri bir gazetede yazar olarak görev yaptı. Ardından Urbana Champaign Illinois Üniversitesinden, psikoloji, yaratıcı yazarlık ve sanat dallarında eğitim görerek Northwestern Üniversitesi'nde sosyoloji dalında ve ABD'de seks yasaları üzerine lisansüstü eğitimi aldı.Hugh Hefner, Esquire dergisinde metin yazarı olarak çalışmaya başladı. 1952 tarihinde maaşına yeterli zam yapmadıkları için ayrıldı.
Bunun üzerine 1953 yılında annesinden ödünç aldığı bin dolar parayla Playboy dergisini kurdu.Dergiyi kurduğu ilk yıllarda Playboy tarzındaki dergilerden farklı olarak o dönemin güncel konularıyla ilgili makaleler, siyasi ve kültürel yazılar yayınladı.Hefner, Ray Bradbury‘nin kaleme aldığı ve 1950'lerde kimsenin yayınlamak istemediği Fahrenheit 451 adlı kitabı da yayınladı. Kitap daha sonra François Truffaut tarafından sinemaya da uyarlandı.Görkemli malikanesinde çok sayıda genç kadınla yaşadı. Hefner, ABD Los Angeles, Holmby Hills'de Playboy Mansion'da oturmaktaydı.Hugh Hefner, 3 kez 2012 tarihinde, model ve şarkıcılık yapan 1986 doğumlu Crystal Harris ile evlendi.
Hefner, öldüğünde gömülmek üzere Westwood Village Memorial Park Mezarlığı'nda Marilyn Monroe'nın mezarının yanındaki boş yeri yıllar önce satın aldı.Hugh Hefner, 2017 Eylül tarihinde yapılan açıklamaya göre doğal nedenler ile hayatını kaybetti.
Hugh Hefner, sağlığında söylediği "Sizin ölünce cennete gitme ihtimaliniz var ama ben yaşarken cennetteyim" sözüyle çok konuşulmuştu.
