İsmail Kartal 9 Aralık 1964 tarihinde Sivas - Yenikarahisar'da doğdu. Selçuk Üniversitesi Mühendislik Mimarlık Fakültesi İnşaat Bölümünden 1988'de mezun olan İsmail Kartal, aynı yıl içerisinde Diyarbakır 9. Bölge Müdürlüğünde Etüt Ekip Mühendisi olarak Karayolları Teşkilatında göreve başladı. Aralık 1989 – Mart 1991 arasında askerlik görevini Yedek Subay olarak tamamladıktan sonra aynı bölgede görevine dönen İsmail Kartal, 1993 – 1994 yılları arasında 9. Bölge Müdürlüğünde Ekip Mühendisi, Bakım Şube Şefi görevlerini yürüttü. İsmail Kartal, 1994 - 1998 yılları arasında Konya 3. Bölge Müdürlüğünde Bakım Şube Şefi görevini üstlendi.
İsmail Kartal, 2004 yılında Kastamonu 15. Bölge Müdürlüğüne Bölge Müdür Yardımcısı olarak görevlendirildi, aynı yıl Bölge Müdürü olarak asaleten atandı ve 2006 yılına kadar bu görevini sürdürdü.
2006 – 2009 yılları arası İstanbul 1. Bölge Müdürü olarak asaleten görev yapan İsmail Kartal, 2009 – 2011 yılları arasında Karayolları Genel Müdür Yardımcısı olarak görevlendirildi.
İsmail Kartal, 2011-2012 yılları arasında Bursa 14. Bölge Müdürü olarak görev yaptı. 2011-2015 yılları arasında Kamu Özel Sektör Ortaklığı Bölge Müdürlüğü, 2013-2015 yılları arasında Karayolları İstanbul 1. Bölge Müdürlüğü görevini eşzamanlı yürüten İsmail Kartal, 2015 yılında Karayolları Genel Müdürlüğü görevine atandı.