1948 Tunceli doğumlu Kemal Kılıçdaroğlu,eğitimi için yıllarca Anadolu'yu dolaştı.1971 yılında Ankara İktisadi ve Ticari İlimler Akademisi'nden mezun olur olmaz artık Maliye Bakanlığı'nda gencecik bir hesap uzmanıydı.
Uzun yıllar hesap uzmanlığı görevini yürüten Kılıçdaroğlu, 1983 yılında Gelirler Genel Müdürlüğü'ne daire başkanı olarak atandı. Daha sonra aynı genel müdürlükte, genel müdür yardımcısı olarak görev yaptı.
90'lı yıllara gelindiğinde ise çok önemli kurumlarda genel müdürlük yapmaya başlayacaktı. Önce Bağ-Kur, ardından SSK Genel Müdürlüğü'ne atandı. 1994 yılında yılın büroratı seçildi. 1999'da ise SSK Genel Müdürlüğü'nden ayrılıyor ve hayatında yeni bir kapı açıyordu.
2000'li yıllar, Kemal Kılıçdaroğlu'nun siyasetle tanışma yıllarıydı. 2002 genel seçimlerinde Cumhuriyet Halk Partisi'nden İstanbul Milletvekili adayı oldu ve kazandı. Yılların başarılı bürokratı artık siyaset sahnesindeydi...
Ardından 2007 Türkiye genel seçimlerinde de CHP milletvekili olarak meclise girdi, aynı zamanda partisinin grup başkanvekilliği görevini üstlendi.
2009 Türkiye yerel seçimlerinde İstanbul belediye başkan adayı oldu ancak oyların yüzde 37'sini alarak AK Parti adayı Kadir Topbaş karşısında seçimi kaybetti. 2010 yılında Deniz Baykal'ın kaset skandalı sonrası genel başkanlık görevinden istifa etmesinin ardından yapılan 33. Cumhuriyet Halk Partisi Olağan Kurultayı'nda genel başkan seçildi.
2011 Türkiye genel seçimlerinde partisinin yüzdelik oyunu 5,11 puan artırdı. CHP ve MHP'nin çatı adayı Ekmeleddin İhsanoğlu'nun 2014 cumhurbaşkanlığı seçimlerini kaybetmesinden sonra parti içinde kendisine karşı yöneltilen eleştiriler arttı.
2014, 2016, 2018 ve 2020'de yapılan kurultaylarda da yeniden genel başkan seçilen Kılıçdaroğlu, CHP'yi büyük çadır koalisyonu Millet İttifakı çatısı altına soktu. CHP, 2018 cumhurbaşkanlığı ve genel seçimlerinde de ana muhalefet statüsünü korudu.
2019 yerel seçimlerinde partisi, 17 yıl sonra ilk defa AK Parti'ye karşı başkent Ankara'da aday Mansur Yavaş ile ve en büyük şehir İstanbul'da aday Ekrem İmamoğlu ile kazandı.
2023 Türkiye cumhurbaşkanlığı seçiminde cumhurbaşkanı adayı oldu, ikinci turda rakibi Recep Tayyip Erdoğan'a karşı kaybetti.
4 Kasım 2023 tarihinde yapılan 38. CHP olağan kurultayında rakibi Özgür Özel karşısında seçimi kaybederek Cumhuriyet Halk Partisi genel başkanlığı görevini sonlandırmış, 8 Kasım 2023 tarihinde görevini devretmiştir.
13 Kasım 2023'te ise aktif siyasete devam edeceği iddia edildi ve 16 Kasım 2023 tarihinde Ankara'da çalışma ofisi açtı. Ancak 21 Mayıs 2026'da Ankara Bölge Adliye Mahkemesi 36. Hukuk Dairesi'nin, Cumhuriyet Halk Partisi'nin 4-5 Kasım 2023 tarihlerinde gerçekleştirilen 38. Olağan Kurultayı hakkında mutlak butlan gerekçesiyle iptal kararı vermesi üzerine, kurultay ve kurultayda alınan kararları yok hükmünde saydı. Mevcut genel başkan Özgür Özel ile Merkez Yönetim Kurulu ve Parti Meclisi organlarını tedbiren görevden uzaklaştırdı. Kararla birlikte, 2023 öncesindeki genel başkan Kemal Kılıçdaroğlu ile o dönemin parti organlarının görevi devralmasına hükmedildi.
Kemal Kılıçdaroğlu, 2002 yılından beri altısı milletvekili, bir yerel seçim olmak üzere toplam 8 seçime katıldı.
Kemal Kılıçdaroğlu, 1974 yılında teyze çocuğu Selvi Özdağ ile evlendi. Çiftin ilk çocuğu Devrim Fırat, üç aylıkken hastalıktan öldü. Daha sonra çiftin ikisi kız (Aslı ve Zeynep) biri erkek (Kerem) olmak üzere üç çocuğu daha oldu.
Nazımiyeli olan ve Cebeligiller olarak bilinen Kılıçdaroğlu ailesi, önde gelen Türkmen aşiretlerinden Kureyşan aşiretinin üyesidir. Kılıçdaroğlu'nun soyunun, Oğuzlar'ın Bozok kolunun Beğdili boyundan olduğu ve ayrıca Ehl-i Beyt'e kadar uzanan seyyid soyuna uzanıyor olabileceği belirtilmiştir.
Kılıçdaroğlu, atalarının İran'ın Horasan bölgesinden Selçuklu zamanında Anadolu'nun Türkleşmesini sağlayan Anadolu erenleri olarak geldiklerini; büyük dedesinin Akşehir'de türbesi olan Seyyid Mahmud Hayrânî olduğunu belirtmiştir. Kılıçdaroğlu Alevi inancına sahiptir. Bir yıl Fransa'da görev yapan Kılıçdaroğlu orta düzeyde Fransızca bilmektedir. Ayrıca konuşamasa da Zazaca anladığını belirtmiştir.
Mal bildirimlerini 2003, 2005, 2007, 2009 ve 2010 yıllarında kamuoyuna açıklayan Kemal Kılıçdaroğlu'nun, Ocak 2010 itibarıyla kendi üzerine iki konut, bir arsa, üç kooperatif hissesi ve toplam 2.733 TL değerinde 8 tablo kayıtlıdır.