1936 yılında Adana'da doğan Nihat Ziyalan, ortaokulu Tebebağ’da tamamladı. Ardından İzmir Hava Astsubay Okulunda eğitim gördü. Bir süre Erkek Lisesinde okudu.
Oyunculuk kariyerine tiyatroyla başladı. Adana Belediye Tiyatrosu ve Ankara Sanat Tiyatrosu'nda sahne aldı.
Okul yıllarında arkadaş olduğu Yılmaz Güney'in teşvikiyle Yeşilçam'a adım attı. Yılmaz Güney ve Özdemir İnce ile birlikte üç silahşörler olarak anılacakları bir üçlü oluşturdular ve kan kardeşi oldular.
Oynadığı ilk film Yılmaz Güney'in Mualla Özbek için çektiği At Hırsızı Banuş adlı filmi oldu.
Nihat Ziyalan, rol aldığı Yeşilçam filmlerinde,özellikle canlandırdığı kötü adam karakterleriyle hafızalara kazındı. Oyuncunun, 70 ila 150 arasında filmde oynadığına dair farklı bilgiler var.
Aynı zamanda şair ve yazar olan Ziyalan'ın Şiirleri çeşitli edebiyat dergilerinde yayınlandı.Aydınlık Kitap'ta yazmayı sürdürdü. Adana’daki çocukluğundan Avustralya’ya uzanan hayatından manzaralar sunan şiir ve kitapları yayınlandı. Zaman içinde sinema ve edebiyat alanlarında birlikte anılan isimlerden biri oldu. 2009 yılında 1. Çukurova Ödülü’nü aldı.
Nihat Ziyalan, şair ve ressam Fatma Süzme Afyonlu ile evlendi. Bilinen evliliği, Fatma Süzme Afyonlu ile yaptığı evlilik oldu. Bu evlilikten 1959 yılında Mustafa Ziyalan dünyaya geldi.
1980 yılında Avustralya'ya yerleşti ve yaşamının uzun bir bölümünü Sydney'de geçiren Ziyalan, 11 Ekim 2026'da Avustralya'nın Sidney şehrinde hayatını kaybetti.
Yazdığı Kitapları;
2021 - Sevdakeş (Şiir Kitabı)
2018 - Eve Götür Beni Nehir (Şiir Kitabı)
2015 - Üstüme Fazla Gelme Ayçelen (Öykü Kitabı)
2015 - Çapkın Çiçekli (Şiir Kitabı)
2010 - Attım Kapağı Yurtdışına (Roman)
2009 - Tomurcuk Sevda (Şiir Kitabı)
2007 - Sevgili Şiir (Şiir Kitabı)
2005 - Severim Pazartesileri (Öykü Kitabı)
2004 - Menekşeli Konak (Roman)
2004 - Severim Pazartesileri (Öykü Kitabı)
2001 - Kısa Pantolonlu Sevda (Öykü Kitabı)
2000 - Roman Güneşle Damgalı (Roman)
1985 - Avustralya’dan Şiir (Şiir Kitabı)
1980 - Güvercin Uçuşu (Şiir Kitabı)
1963 - Asık Yüzlünün Biri (Şiir Kitabı)
Oynadığı Sinema Filmleri;
1974 -Yazık Oldu Yarınlara (Reşit)
1974 - Gariban (Osman)
1973 - Azap (Vedat Kıranolu)
1973 - Ben Böyle Dogdum (Turgut)
1973 - Ağlıyorum (Memduh)
1973 - Sogukkanlılar
1973 - Daragaci (Nihat)
1973 - Kara Osman
1973 - Dert Bende (Bülent)
1973 - Kan ve Kin
1973 - Babalarin Günahi (Kamelya'nin Eski Sevgilisi)
1972 - Aşka Susayanlar: Seks ve Cinayet (Metin)
1972 - Bir Aşk Bin Ölüm
1972 - Biz Belayı Severiz
1972 - Casus Avcılari
1972 - Sev Dedi Gözlerim
1972 - Üçkagıtçılar (Apo)
1972 - Vur Gardas Vur
1972 - Kaderimin Oyunu
1972 - Sezercik: Aslan Parçasi
1972 - Gece
1972 - Yıldırım Ajan (Nihat)
1972 - Bebek Gibi Maşallah (Nihat)
1971 - Belanın Kralı (Orhan)
1971 - Cehenneme Hoşgeldin
1971 - Hersey Oglum Için
1971 - Kalleşlere Af Yok
1971 - Kurşun Memed (Hafiye)
1971 - Sevimli Serseri
1971 - Umutsuzlar (Nihat)
1971 - Yarın Son Gündür (Cazip)
1971 - Kurşunla Selamlarım
1970 - Casus Kıran: Yedi Canli Adam (Büyük Sef,İrlandalı)
1970 - Donanma Kamil
1970 - Dört Kabadayı
1970 - Erkek Gibi Ölenler
1970 - Gülüm Nuri
1970 - Kanımın Son Damlasına Kadar
1970 - Kıskanırım Seni
1970 - Koreli Kemal
1970 - Piyade Osman
1970 - Yiğitlerin Dönüşü
1970 - Zagor (Rodrigo)
1970 - Anadolu Evliyaları
1969 - Bir Çirkin Adam (Abbas'ın Adamı)
1969 - Kızıl Vazo (Hüseyin)
1969 - Azrail benim (Recep)
1968 - Bin yıllık yol
1968 - Binbaşı Tayfun (Tayfun)
1968 - Kargacı Halil
1968 - Öksüz (Berduş)
1968 - Pire Nuri
1968 - Seyyit Han: Toprağın Gelini (Mürşit)
1967 - At Hırsızı Banuş
