Zafer Şanlı,1966 yılında İstanbul'da doğdu. Lise yıllarında Levent Büyük ile kurdukları Kolon adlı rock grubunun solistliğini yaparak müziğe başladı.1985 yılında Marmara Üniversitesi Atatürk Eğitim Fakültesi Müzik Bölümü'ne girdi. Eğitimi devam ederken bas gitar çalışmalarına başladı. Okul arkadaşlarından Yavuz Çetin ve Gültekin Kaçar ile Labirent adlı rock grubunu kurdu, çeşitli mekanlarda çaldı. İlk profesyonel çalışmasını Ersen ve Dadaşlar ile yaptı.
Rafet El Roman, Emel, Asya, Erdal Çelik, Erol Evgin,Nalan, Tarık, Zerrin Özer, Işın Karaca, Mustafa Sandal, Hande Yener, Hakan Peker, Volkan Konak, Natalia, Sibel Alaş, Redd, Emre Altuğ, Gülşen ve Yavuz Çetin, Tarkan, Erkin Koray, Tanju Okan, Cem Karaca, Hayko, Metin Arolat, Reyhan Karaca, Yeşim Salkım, Metin-Eda Özülkü, Sibel Bilgiç, Zeynep Bilgiç, gibi sanatçılara sahnede eşlik etti.
Cem Karaca'nın son grubu Yol Arkadaşları (2001-2004) üyesi olan Şanlı, 2007 senesinde Cahit Berkay ile Grup Zan üyesi olarak Toprak albümünü yaptı. Birçok albümde müzisyen olarak bulunan Şanlı, çeşitli albümlerde müzik yönetmeni, aranjör ve besteci olarak da yer aldı. 2011'de Aurora adlı bestesi "Gitarın Asi Çocukları" albümünde yer aldı.
25 yıllık bas gitar deneyimini, 2014 senesinde yayımladığı "Bas Gitaristin El Kitabı" adlı metodu ile müzikseverlerle paylaştı.Zafer Şanlı, özel ders vererek ve profesyonel bas gitarist olarak müzik hayatını sürdürüyor.