1943 Elazığ doğumlu Canan Karatay,her ne kadar beslenmeyle ilgili açıklamalarla tanınsa da tıp alanında profesörlük unvanına sahiptir.1961 senesinde Üsküdar Amerikan Kız Lisesi, 1967 senesinde İstanbul Üniversitesi Tıp Fakültesi'nden mezun oldu.
1972 yılında İstanbul Üniversitesi Tedavi Kliniği'nde iç hastalıkları uzmanlık eğitimini tamamladı. İngiliz hükümeti bursu ile Liverpool Regional Cardiac Center'da kardiyoloji alanında ihtisas eğitimine başladı. 1974-1976 yılları içinde İstanbul Üniversitesi Tedavi Kliniği'nde baş asistan olarak çalıştı.
Bu sırada bizim ülkemizde bir kardiyolog olarak (cerrahi yardım almaksızın) bir ilki gerçekleştirdi. Kalıcı ve geçici kalp pili implantasyonu tekniğini başarıyla uyguladı. Koroner Yoğun Bakım'da 'Vena Subklavya Ponksiyon' tekniğini yerleştirdi.
1976-1978 senelerı içinde, cenup Afrika Cape Town Üniversitesi Groote Schuur Hastanesi'nde, dünyada ilk kez kalp nakli ameliyatını gerçekleştirmiş olan Christian Barnarnd'ın ekibinde çalıştı. Doçentlik tezini kalp nakli yapılmış hastalar üzerinde gerçekleştirmiş oldu.1979'de Cerrahpaşa Tıp Fakültesinde doçent ünvanını aldı.
İstanbul Üniversitesi Kardiyoloji Enstitüsü'nde, Cape Town'da eğitimini gördüğu (şu anda ülkemizde yaygın bir şekilde uygulanmakta olan) 'femoral arter' yolu kullanılarak meydana getirilen koroner anjiyografi tekniğini (Judgkin tekniği) yine ilk kere ülkemizde uyguladı ve bu uygulamayı ülkemize yerleştirdi. 1987-1995 senelerı içinde State University of New York Health Science'de kalp hastalıkları alanlarında araştırmalar yaptı.
1995-1997 yılları arasında Gaziantep ve İstanbul'daki birçok özel hastanede, 'koroner yoğun bakım' ve 'koroner anjiyografi laboratuvarları'nı kurdu.
1997-2002 yılları arasında Yeditepe Üniversitesi Tıp Fakültesi, 2002-2006 yılları içinde da Kadir has Üniversitesi Tıp Fakültesi'nde öğretim üyesi olarak vazife yaptı.
2006-2010 yılları arasında Türkiye'de ilk ve tek sağlık üniversitesi olan İstanbul Bilim Üniversitesi'nde rektörlük yaptı. Halen İstanbul Bilim Üniversitesi Tıp Fakültesi'nde, İç Hastalıkları ve Kardiyoloji Ana Bilim Dalları'nda öğretim üyesi olarak çalışmaktadır.
2011 yılında ilk kitabı olan "Karatay Diyeti"ni yazdı. Sağlıklı yaşam, obezite ve diyet gibi konularda birçok kitap yazdı. Onu herkes tarafından tanınır yapan ise çeşitli televizyon programlarında izleyicilerin sorularını yanıtlaması ve çıkışları oldu.
Karatay, Boğaziçi Üniversitesi Felsefe Bölümü kurucularından Ali Başak Karatay ile evlidir. Çiftin bir oğulları var.