1971 İstanbul doğumlu Cem Karakaya, Türk Sineması’nın usta oyuncusu nam-ı diğer “Cilalı İbo” Ferdidun Karakaya’nın oğludur. İstanbul Üniversitesi Tiyatro Eleştirmenliği ve Dramaturji bölümünden mezun olmuştur. Cem Karakaya 1992 yılında ilk dizi deneyimini Mahallenin Muhtarları isimli dizi ile gerçekleştirmiştir.
Ardından Çiçek Taksi, Tatlı Kaçıklar, Ustura Kemal, Bizim Otel, Hastasıyım Doktor, Okul, Ömerçip, Cennet Mahallesi, Banka, Hacivat Karagöz Neden Öldürüldü, Balıketi, İki Aile, Gece Gündüz, Sınıf, Gönülçelen gibi projelerde rol almıştır. Özellikle 7 Kocalı Hürmüz adlı sinema filminde Hürmüz karakterini canlandıran Nurgül Yeşilçay‘ın 7 kocasından birisi olan Bekçi Memo karakteri ile hafızalara kazınmıştır.
Rol aldığı dizi ve sinema filmleri dışında 2008 senesinde Fareli Köyün Kavalcısı isimli çocuk oyununu yönetmiş ve oyun 5 sezon kapalı gişe oynamıştır. Günümüzde halen İBB Şehir Tiyatroları bünyesinde çalışmalarını sürdürmektedir.
Cem Karakaya, günümüzde başrollerini Jessica May ve Hilmi Cem İntepe'in paylaştığı Maria ve Mustafa adlı dizide rol almıştır. ATV ekranlarında yayınlanacak dizide Bekir adlı karaktere can verecek.