Zihni Göktay,1945 tarihinde İstanbul'da dünyaya geldi. Pertevniyal Lisesi'ni bitirdikten sonra Eminönü Halk Evi'nde tiyatro yapmaya devam etti. 1960-64 yılları arasında Milli Türk Talebe Birliği Gençlik Tiyatroları ve Eminönü Halkevi tiyatro kolunda çalışmalar yaptı.
1964-73 arasında Ankara Meydan Sahnesi'nde sahneye çıktı. 1973 senesinden itibaren İstanbul Belediyesi Şehir Tiyatrosu'nda oynamaktadır.Zihni Göktay, İstanbul Radyosu'nda 1978-96 arasında Radyo Tiyatro Şubesi'nde yönetmen ve oyuncu olarak çalıştı.
Haldun Dormen'in yönetmenliğini üstlendiği Lüküs Hayat'ta Rıza karakterine hayat veren Zihni Göktay, projenin 28 yıl boyunca hiç değişmeyen tek oyuncusu oldu.
Zihni Göktay; Muammer Karaca ve Nejat Uygur'un ardından Cibali Karakolu adlı oyunda Komiser Cafer Sabbah karakterini devam ettirdi. 6 sene boyunca bu rolle seyirci karşısına çıkan Göktay, bir röportajında Cibali Karakolu'nu ilk olarak 11 yaşında izlediğini söyledi.
Kemal Sunal'ın isteğiyle tiyatrodan sinemaya adım attığını yıllar sonraki bir röportajında anlatan Zihni Göktay, yakın arkadaşı Sunal ile Atla Gel Şaban,Tosun Paşa ve Meraklı Köfteci filmlerinde de rol aldı.
1998-2002 yılları arasında da Bizimkiler dizisinde Muvaffak Bey karakterini canlandırdı. Dizide Halit Akçatepe ile baba-oğulu oynayan Göktay, meslektaşından 7 yaş küçük olmasına rağmen baba rolündeydi.
1978 yılında evlendiği ve 2022 yılında kaybettiği eşi Sevinç Göktay ile evliliğinden Zeynep Göktay Dilbaz adında bir kızı ve Ömer Göktay adında bir oğlu bulunuyor. Kızı da kendisi gibi oyuncu olan Göktay'ın oğlu da müzisyen hatta tiyatro müzikleri yapıyor.
15 Mayıs 2025'te Kentsel dönüşümden dolayı evi yıkılınca Bakımevine yerleşen Zihni Göktay,5 Temmuz 2026'da İstanbul Maltepe'de kaldığı bakımevinde rahatsızlandı, Maltepe Hastanesi'ne kaldırılarak yoğun bakıma alındı. Aynı gün hastanede 80 yaşında hayatını kaybetti.
Rol aldığı dizi ve filmler;
2025 - Ayakçı (Zeynep'in Dedesi) (Sinema Filmi)
2023 - Güven Bana (Müslüm) (Sinema Filmi)
2023 - Oregon (Burhan) (Sinema Filmi)
2020 - Seni Bulacam Oğlum (Dede) (Sinema Filmi)
2020 - Saşkınbakkal 216 (TV Dizisi)
2017 - Yaşamak Güzel Şey (Sinema Filmi)
2017 - Seni Gidi Seni (Hasan) (Sinema Filmi)
2016 - Çalgı Çengi İkimiz (Baş Komiser) (Sinema Filmi)
2015 - Zilin Sesi (Ev Sahibi) (Sinema Filmi)
2015 - Komedi Türkiye (TV Programı)
2015 - Kara Bela (Kudret'in Babası) (Sinema Filmi)
2014 - Zaman Makinesi 1973 (Şakir) (Sinema Filmi)
2014 - Ulan İstanbul (Servet) (TV Dizisi)
2013 - Böyle Bitmesin (Aziz) (TV Dizisi)
2012 - Yalan Dünya (TV Dizisi)
2011 - Aşağı Yukarı Yemişliler (Şükrü) (TV Dizisi)
2011 - Adım Bayram Bayram (Cemşit Dede) (TV Dizisi)
2009 - Çıngıraklı Top (Ahi) (Sinema Filmi)
2009 - Ah Kalbim (Hakkı) (TV Dizisi)
2009 - 7 Kocalı Hürmüz (Ermeni İhtiyar) (Sinema Filmi)
2008 - Mert İle Gert (Poyraz Seçkin) (TV Dizisi)
2008 - Kirpi (Müştak Bey) (Sinema Filmi)
2008 - Görgüsüzler (Ethem) (TV Dizisi)
2008 - Komedi Dükkanı (Konuk Oyuncu) (TV Dizisi)
2006 - Geçmiş Zaman Olur ki (TV Dizisi)
2005 - Hababam Sınıfı 3,5 (Üçbuçuk Yusuf) (Sinema Filmi)
2005 - Döngel Karhanesi (Sabri) (Sinema Filmi)
2004 - Hababam Sınıfı Askerde (Üçbuçuk Yusuf) (Sinema Filmi)
2004 - Cennet Mahallesi (Göttingenli Ethem) (TV Dizisi)
2004 - Avrupa Yakası (Konuk Oyuncu) (TV Dizisi)
2003 - Hababam Sınıfı: Merhaba (Üçbuçuk Yusuf) (Sinema Filmi)
2003 - Beybaba / Koltuk (TV Filmi)
2002 - Koçum Benim (İsmail Bey) (TV Dizisi)
2002 - Ekmek Teknesi (Konuk Oyuncu) (TV Dizisi)
2002 - Biz Size Aşık Olduk (Cemal) (TV Dizisi)
2001 - Huzursuzlar (TV Dizisi)
2000 - Üvey Baba (Ethem) (TV Dizisi)
2000 - Paşa Baba Konağı (Paşa Baba-Gözegirmiş Hakkı Paşa) (TV Dizisi)
1999 - Direklerarası (TV Filmi)
1977 - Komşu Komşu (Akif) (TV Dizisi)
1997 - Eltiler (Nazmi) (TV Dizisi) (TV Dizisi)
1995 - Oğlum Adam Olacak (Burhanettin) (TV Dizisi)
1994 - Bekarlık Sultanlık mı? (Mazlum) (TV Dizisi)
1993 - Yazlıkçılar (Naci) (TV Dizisi)
1993 - Evlere Şenlik (Ergin) (TV Dizisi)
1990 - Ah Şu Komşularımız (TV Dizisi)
1989 - Bizimkiler (Muvaffak Bey) (TV Dizisi)
1984 - Üşütük (Evsahibi İsmet) (Sinema Filmi)
1983 - Kuruntu Ailesi (Bayram Efendi) (TV Dizisi)
1981 - Zaman Mekan Makinesi (Şükrü) (TV Dizisi)
1977 - Seyahatname (Mehmet Bekir) (TV Dizisi)
1976 - Darısı Başınıza (Ali'ye Fotoğraf Çektirmek İsteyen Adam) (TV Dizisi)
1968 - Beş Ateşli Kadın (Türkçe Seslendirme) (Sinema Filmi)
